¿Aumentan las intolerancias alimentarias? Qué sabemos más allá del autodiagnóstico

La primera confusión: no todo lo que sienta mal es una intolerancia

En el lenguaje cotidiano, «intolerancia» puede abarcar desde gases tras un vaso de leche hasta una reacción alérgica o una enfermedad celíaca. Clínicamente, esas situaciones exigen preguntas y medidas diferentes. Agruparlas impide saber si una tendencia corresponde a un mecanismo concreto o a un cambio de etiqueta.

La distinción también tiene consecuencias prácticas: una leche sin lactosa sigue pudiendo contener proteínas de leche y no es una alternativa segura para quien es alérgico a ellas. Y retirar gluten por sospecha de celiaquía antes de estudiarla puede dificultar el diagnóstico.

Fuentes: [4] NIDDK · Celiaquía · [11] NIDDK · Diagnóstico de celiaquía · [17] Comunidad de Madrid · Alergias e intolerancias alimentarias

¿Se ha demostrado que ahora hay más? La respuesta depende del problema

Una comparación publicada en 2025 estudió dos encuestas realizadas con once años de diferencia en adultos de Guadalajara, México. La intolerancia declarada fue del 11,0 % en 2012–2013 y del 13,2 % en 2023–2024; la diferencia no resultó estadísticamente significativa. Participaron 471 y 485 personas, respectivamente.

No prueba que nada haya cambiado: la muestra era limitada y procedía de participantes en actividades recreativas, no de toda la población mexicana. Tampoco representa España. Sí muestra por qué dos porcentajes distintos no bastan para afirmar un crecimiento confirmado.

Un estudio español en una red de centros con enfermería escolar recogió información de 25.951 alumnos en mayo de 2023. Identificó un 2,81 % con intolerancias. Es una fotografía de esa red, no una serie temporal nacional. No puede compararse directamente con la encuesta mexicana de adultos para construir una tendencia.

Fuentes: [1] Bedolla-Barajas y colaboradores · Asia Pacific Allergy, 2025 · [14] Barrio Cortes y colaboradores · The Journal of School Nursing

Qué haría falta para hablar de un incremento real

Una demostración sólida debería repetir el mismo método diagnóstico en poblaciones comparables y distinguir edad, alimento, dosis y causa. También debería separar casos nuevos de personas que ya tenían síntomas pero acaban de recibir una etiqueta. Las ventas de productos sin lactosa o sin gluten miden decisiones de compra, no incidencia clínica.

La conclusión de esta revisión es limitada: no hemos encontrado una base homogénea que permita cuantificar una subida general de «las intolerancias». Eso no demuestra que ninguna aumente en un lugar o periodo. Significa que la afirmación global necesita más precisión y datos de los que suele acompañar a ese titular.

Hay, además, una precaución documental concreta. El metaanálisis de 2017 sobre malabsorción de lactosa, del que procede una estimación mundial muy repetida, fue retractado. No se utiliza aquí como estimación válida. Incluso antes de discutir su fiabilidad, malabsorción e intolerancia sintomática eran indicadores diferentes.

Fuentes: [1] Bedolla-Barajas y colaboradores · Asia Pacific Allergy, 2025 · [13] The Lancet Gastroenterology & Hepatology · Retractación del metaanálisis de lactosa · [15] NIDDK · Definición de intolerancia a la lactosa

Lactosa: importan la lactasa, la edad y la cantidad

La lactasa es la enzima que descompone la lactosa. Su actividad disminuye después de la infancia en muchas personas por una característica biológica con base genética. Eso puede hacerse sintomático más tarde sin que haya aparecido una enfermedad nueva en toda la población.

Cuando la lactosa no se digiere suficientemente, llega al colon y las bacterias la fermentan. La combinación de gas y líquido puede producir molestias. La dosis importa: no es lo mismo una pequeña cantidad repartida con comida que una carga elevada de una sola vez. Malabsorber no obliga a tener síntomas en cada ingesta.

También existen formas secundarias por lesiones del intestino, como algunas infecciones o la celiaquía. En ciertos casos la tolerancia mejora al tratar la causa. Distinguirlas evita convertir un problema potencialmente transitorio en una prohibición alimentaria permanente.

Fuentes: [2] NIDDK · Síntomas y causas de la intolerancia a la lactosa · [12] NIDDK · Alimentación y nutrición en intolerancia a la lactosa · [15] NIDDK · Definición de intolerancia a la lactosa

Fructanos y otros FODMAP: el alimento puede contener más de un candidato

Los FODMAP son determinados carbohidratos fermentables. Su absorción y fermentación pueden influir en el agua y el gas intestinales, y desencadenar síntomas en personas susceptibles. No son, por esa razón, sustancias tóxicas ni alimentos que toda la población deba evitar.

El trigo contiene gluten, una proteína, pero también fructanos, que son carbohidratos. Una dieta sin trigo cambia ambos y modifica otras partes del menú. Por eso sentirse mejor al eliminar pan no identifica por sí solo la sustancia responsable. Lo mismo ocurre cuando se retiran varios grupos a la vez: puede mejorar el síntoma y seguir sin estar claro qué intervención ayudó.

En el intestino irritable, la sensibilidad a distensión y la interacción intestino-cerebro pueden amplificar molestias sin que exista una nueva alergia a cada alimento. El diagnóstico no se resuelve sumando listas de ingredientes prohibidos.

Fuentes: [6] Skodje y colaboradores · Gastroenterology, 2018 · [8] NIDDK · Síntomas y causas del síndrome de intestino irritable · [9] AGA · Alimentación en el síndrome de intestino irritable, 2022

Un ensayo que ayuda a entender la confusión con el gluten

En un ensayo cruzado de 59 personas que se consideraban sensibles al gluten, con celiaquía excluida, cada participante pasó por periodos con gluten, fructanos y placebo. Los fructanos produjeron más síntomas globales que el gluten; entre gluten y placebo no se detectó diferencia en la puntuación global.

El gráfico muestra en qué periodo tuvo cada persona su mayor puntuación: no cuántas recibieron un diagnóstico confirmado de intolerancia. Es un ensayo pequeño y de corta duración, no una estimación de prevalencia. Tampoco demuestra que el gluten nunca cause síntomas fuera de la celiaquía. Su aportación es mostrar que la explicación intuitiva de una mejoría dietética puede ser incompleta.

Fuentes: [6] Skodje y colaboradores · Gastroenterology, 2018

Expectativas y síntomas: el efecto nocebo no significa que el dolor sea inventado

Un ensayo publicado en 2024 separó la expectativa de consumir gluten de su ingesta real en personas con sensibilidad autodeclarada. La combinación de expectativa y gluten produjo la mayor respuesta digestiva. Los autores interpretaron un componente nocebo, sin descartar un efecto adicional del gluten.

Participaron 84 personas asignadas aleatoriamente y se analizaron 83 según protocolo. El estudio tuvo financiación pública y del sector alimentario, una circunstancia que conviene conocer junto con su diseño y límites. No autoriza a concluir que todos los síntomas se deban a sugestión.

Las señales entre cerebro e intestino forman parte de la fisiología. Estrés, expectativas y experiencias previas pueden modificar síntomas reales; también pueden coexistir con una enfermedad orgánica. Tomar en serio al paciente incluye estudiar ambas dimensiones y evitar tanto el desprecio como un diagnóstico precipitado.

Fuentes: [7] De Graaf y colaboradores · The Lancet Gastroenterology & Hepatology, 2024 · [8] NIDDK · Síntomas y causas del síndrome de intestino irritable

Celiaquía: una tendencia distinta que no debe diluirse

La celiaquía sí cuenta con estudios de incidencia que han identificado aumentos a lo largo de décadas. Un metaanálisis publicado en 2020 encontró una tendencia ascendente en las series incluidas, con heterogeneidad considerable. Mayor reconocimiento y cambios diagnósticos forman parte de la interpretación: el resultado no es una tasa universal trasladable a cada país o a 2026.

Lo esencial es que se trata de una enfermedad inmunomediada, no de la misma dificultad enzimática que ocurre con la lactosa. Mezclar sus casos con todas las molestias tras comer puede fabricar una conclusión epidemiológica que ninguna fuente midió.

Si se sospecha celiaquía, conviene consultar antes de retirar gluten: la dieta puede alterar las pruebas. Quien ya lo ha eliminado debe contárselo al profesional y acordar cómo estudiar el caso, sin improvisar una reintroducción. Una celiaquía diagnosticada requiere su tratamiento específico.

Fuentes: [4] NIDDK · Celiaquía · [5] King y colaboradores · American Journal of Gastroenterology, 2020 · [11] NIDDK · Diagnóstico de celiaquía

Qué se ha estudiado que influye en las molestias

No existe una explicación única. La dosis y la capacidad digestiva tienen una relación directa en la lactosa. Las lesiones intestinales pueden reducir temporalmente esa capacidad. En el intestino irritable se investigan infecciones previas, cambios microbianos, sensibilidad visceral y la comunicación intestino-cerebro.

Son piezas que ayudan a explicar por qué una persona cambia de tolerancia o consulta por síntomas. Por sí solas no cuantifican una epidemia. El microbioma, en particular, no debe convertirse en una respuesta automática: observar diferencias bacterianas entre grupos no identifica necesariamente la causa ni establece un tratamiento eficaz.

También hay que distinguir el origen del síntoma de su atribución. Una comida contiene cantidades y combinaciones diferentes, y suele coincidir con otras circunstancias. El registro ordenado y una evaluación dirigida aportan más información que cambiar toda la dieta después de un episodio aislado.

Fuentes: [2] NIDDK · Síntomas y causas de la intolerancia a la lactosa · [8] NIDDK · Síntomas y causas del síndrome de intestino irritable

Pruebas útiles frente a paneles que prometen una respuesta para todo

El estudio empieza con síntomas, relación temporal, cantidad ingerida, antecedentes y evolución. Para lactosa, una prueba de hidrógeno espirado puede documentar malabsorción y se interpreta junto con lo que siente la persona. No equivale a un análisis universal de cualquier intolerancia.

La AAAAI desaconseja los paneles de IgG frente a alimentos para diagnosticar alergia o intolerancia. Esos anticuerpos pueden reflejar exposición y, en algunos casos, tolerancia. Una lista extensa de positivos no demuestra que todos esos alimentos estén causando enfermedad.

Una prueba dirigida responde a una pregunta clínica concreta. Si las molestias persisten, empeoran o se acompañan de pérdida de peso involuntaria o sangre en las heces, hace falta valoración médica, en vez de encadenar exclusiones. Las reacciones con dificultad respiratoria, hinchazón de garganta o desmayo requieren atención urgente.

Fuentes: [3] NIDDK · Diagnóstico de intolerancia a la lactosa · [10] AAAAI · The Myth of IgG Food Panel Testing · [16] NHS · Síntomas de intestino irritable y señales de alarma · [17] Comunidad de Madrid · Alergias e intolerancias alimentarias

El objetivo no es comer cada vez menos cosas

El manejo depende del diagnóstico y de la tolerancia individual. En lactosa, muchas personas toleran determinadas cantidades o productos. La exclusión innecesaria de lácteos sin sustitución adecuada puede dificultar cubrir calcio y vitamina D.

Para pacientes seleccionados con intestino irritable, la AGA contempla una dieta baja en FODMAP en tres fases: restricción de no más de cuatro a seis semanas, reintroducción y personalización. No es una dieta restrictiva para toda la vida ni para cualquier persona con hinchazón; requiere atención a la nutrición y es preferible acompañamiento de un dietista-nutricionista.

La incertidumbre sobre la tendencia poblacional no resta importancia a los síntomas individuales. Precisamente por eso, el objetivo es identificar un problema tratable y conservar variedad alimentaria, en lugar de asumir que cada molestia confirma otra intolerancia irreversible.

Fuentes: [9] AGA · Alimentación en el síndrome de intestino irritable, 2022 · [12] NIDDK · Alimentación y nutrición en intolerancia a la lactosa

Alcance y límites de la investigación

Análisis periodístico con fuentes consultadas al 4 de octubre de 2026. Se han distinguido estudios de prevalencia, comparaciones temporales, ensayos sobre síntomas y guías de manejo. No constituye una revisión sistemática exhaustiva ni pretende calcular una prevalencia española propia.

El gráfico se basa en un ensayo realizado en 2014–2016 y publicado en 2018; no representa un crecimiento reciente. Las encuestas y los ensayos responden a preguntas distintas, por lo que no se han sumado sus porcentajes. El metaanálisis retractado se identifica únicamente para explicar por qué se descarta.

Fuentes: [1] Bedolla-Barajas y colaboradores · Asia Pacific Allergy, 2025 · [6] Skodje y colaboradores · Gastroenterology, 2018 · [13] The Lancet Gastroenterology & Hepatology · Retractación del metaanálisis de lactosa · [14] Barrio Cortes y colaboradores · The Journal of School Nursing